Una nueva instantánea tomada por un fotógrafo de Florida ha captado la Estación Espacial Internacional y el Transbordador Atlantis destacándose contra el disco del Sol.

El fotógrafo Thierry Legault tomó esta impresionante fotografía el 16 de mayo desde Madrid, España a las 13:28 GMT (9:28 am EDT) poco antes de que el transbordar Atlantis atracara en la estación espacial.

En la foto, el transbordador y la estación espacial pueden verse claramente como siluetas separadas de dos naves espaciales.

En la imagen aparecen como siluetas oscuras en parte superior derecha de un sol amarillo brillante. Incluso pueden discernirse las alas del Atlantis junto con los extensos paneles solares de la estación a 354 kilómetros sobre la Tierra.

Cuando Legault tomó la foto, el Atlantis estaba volando por debajo de la estación espacial y estaba próximo a realizar un giro orbital para que los astronautas dentro de la estación pudieran tomar fotos de alta resolución de los miles de losetas resistentes al calor, que revisten la panza del transbordador.

Capturar esta escena puede ser algo extremadamente difícil, declaró Legault.

"Para mí, además de tener el equipo adecuado para disparar, la dificultad está en estar perfectamente preparado. En esta lista se incluyen mucha formación y una preparación seria."

En tan solo 1/2 segundo, Atlantis y la Estación Espacial cruzan por delante del sol. El paso de un objeto delante del sol se llama tránsito, y es sólo visible desde un estrecho corredor de 5 km por debajo de la trayectoria de vuelo de ambas naves espaciales, explicó Legault.

"La emoción es parecida a un eclipse total, salvo que la franja de visibilidad es mucho más pequeña y la duración también", explicó Legault."Así que no hay lugar al error. La posibilidad llegam sólo vez y si la pierdes, se acabó."

Legault se informa de los tránsitos de las naves espaciales en la página web Calsky.com, que prevé con exactitud cuándo y dónde son visibles los eventos. Luego cuidadosamente sincroniza su reloj con Calsky y busca la superficie de visión, que selecciona mediante los mapas de Google-Earth.

La previsión del tiempo en la región juega un papel muy importante a la hora de seleccionar un área de calidad, explicó.

Cuando llega el tiempo de tránsito real, Legault ni siquiera mira a través de la cámara. Mira el reloj, y continuación, pulsa el botón de disparo para intentar capturar la nave en vuelo.

"Además, hay un gran entusiasmo al comprobar todas las imágenes de la secuencia ... a ver si la nave espacial aparece en una o dos imágenes (no puede estar en más de dos)", explicó Legault." En ese momento, la imagen es sólo para mí y puedo disfrutarla, antes de publicarla. "

Existen varias oportunidades para observadores del cielo en los Estados Unidos para ver la lanzadera y la estación espacial con sus ojos sin ayuda óptica. Las dos naves espaciales se acoplaron el pasado 16 de mayo y pueden aparecer tan brillantes como el planeta Venus, si el tiempo lo permite, y los observadores en la Tierra saben dónde buscar. Ver aquí cómo observar el transbordador y la Estación Espacial.

Esta no es la primera vez Legault ha captado la silueta del transbordador espacial Atlantis mientras volaba por delante del Sol, pero tal vez sea la última.

La actual misión del Atlantis entregará un habitáculo ruso y piezas de repuesto para la estación espacial es el orbitador número 32 y el último vuelo programado. El plan de la NASA retirará el Atlantis y sus dos otros transbordadores después de sólo dos misiones más.

Legault fotografió el Atlantis por última vez frente al sol en mayo de 2009, cuando se acercó al Telescopio Espacial Hubble durante la última visita de la NASA para reparar el Telescopio Espacial Hubble. Legault había visto despegar desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida unos días antes.

"El Atlantis no es especialmente mi favorito para estas tomas, pero es una oportunidad ", explicó Legault, pero añadió que el Atlantis es especial porque presenció en vivo su lanzamiento el año pasado. "Y es aún más especial porque se trata de su último vuelo."